Parmi les plus grandes inventions du XIX° siècle, le train est sans conteste la plus importante.
Le chemin de fer et la locomotive remportent un rapide succès économique car ils permettent de transporter de grandes quantités (ou beaucoup de voyageurs) en très peu de temps.
C'est une révolution dans un pays qui avançait au rythme du cheval.
Les lignes se multiplient en France. L'État s'immisce dans l'aventure.
Il intervient pour définir des lignes prioritaires et apporter sa participation financière. En 1843, Rouen est avec Orléans, la première des grandes villes provinciales à accueillir un train venant de Paris.
Progressivement, se dessine un réseau en étoile qui relie la capitale aux extrémités de la France (Le Havre, Lyon,Bordeaux, Strasbourg, Brest).
Pendant le Second Empire et la III° République, le réseau ferroviaire français s'étoffe : 3 000 km en 1852, 17 000 km en 1870, 26 000 km en 1882.
Les lois de 1865 et de 1880 s'attachent à favoriser l'apparition de lignes d'intérêt local.
Le rail pénètre ainsi jusque dans les campagnes profondes. De modestes villages accueillent une gare, des hameaux reçoivent une halte.
